漢白玉又稱為古白玉、京白玉，據說漢代以前的玉石多為黑色或青色，漢代以後則以白為美，因此稱此玉石為漢白玉。
漢白玉擁有色白質堅等種種特點，色調優質淡雅，給人一塵不染和莊嚴肅穆的美感，所以中國很早就懂得利用這種玉石材，用做佛像、人像或祥瑞神獸的擺件雕刻。