汉白玉又称为古白玉、京白玉，据说汉代以前的玉石多为黑色或青色，汉代以后则以白为美，因此称此玉石为汉白玉。
汉白玉拥有色白质坚等种种特点，色调优质淡雅，给人一尘不染和庄严肃穆的美感，所以中国很早就懂得利用这种玉石材，用做佛像、人像或祥瑞神兽的摆件雕刻。